EE.UU.- Una tomografía computarizada. De eso se trata, de la prevención, la acción más recomendada por los médicos de todo el mundo a la hora de hablar de cáncer de pulmón. Y de cómo, detectar la enfermedad temprano, puede ayudar a salvar vidas.
El cáncer de pulmón es un tipo de cáncer que comienza en los pulmones, dos órganos esponjosos ubicados en el tórax que toman oxígeno cuando uno inhala, y liberan dióxido de carbono cuando se exhala. Se trata de la principal causa de muerte por cáncer en todo el mundo.
Las personas que fuman son quienes tienen el mayor riesgo de presentar cáncer de pulmón, aunque el cáncer de pulmón también puede ocurrir en personas que nunca han fumado. Este aumenta con la cantidad de cigarrillos y la cantidad de tiempo del fumador. Si se deja de fumar, incluso después de haber fumado durante muchos años, puedes disminuir de manera significativa las posibilidades de contraer cáncer de pulmón.
Glenna Courtney, una jubilada de 73 años de Sanders, Kentucky, puede dar fe de esto. Ella se hizo una prueba de detección en 2020 por recomendación de su médico. El cáncer la aterrorizaba. Su madre murió tres días después de que le diagnosticaran cáncer de pulmón a los 75 años en 2008.
El escáner de Courtney reveló un punto demasiado pequeño para hacer una biopsia. Después de que creció, los cirujanos lo extirparon. Las pruebas mostraron que había sido canceroso. Pero ya no estaba y no necesitaba quimioterapia ni radiación, solo exploraciones regulares de seguimiento. “Fue un gran suspiro de alivio”, dijo Courtney.
Los médicos de todo el mundo están insistiendo cada vez más para que eso suceda. El cáncer de pulmón mata a más de 127.000 personas en los EE. UU. cada año. El número de víctimas ha disminuido en los últimos años gracias a la disminución de las tasas de tabaquismo y los nuevos tratamientos, pero sigue siendo, con mucho, el cáncer más mortal para los estadounidenses.
La Asociación Estadounidense del Pulmón indicó que la tasa de supervivencia a cinco años cuando el cáncer de pulmón se detecta temprano es de alrededor del 60 %, en comparación con alrededor del 7% si se detecta después de que la enfermedad se haya propagado. Es por eso que los grupos médicos recomiendan que se hagan exploraciones anuales de dosis bajas a partir de los 50 años para las personas que fuman o que han dejado de fumar recientemente.
Según un informe de 2022 de la American Lung Association, solo el 6 % de las personas elegibles se someten a pruebas de detección, en comparación con más del 60 % de las personas elegibles para el cáncer de mama y el colorrectal.
Los médicos han debatido si vale la pena el riesgo de falsos positivos y los procedimientos invasivos resultantes de la exploración pulmonar por TC. Algunas personas elegibles han dicho que no sabían que existía la prueba o mucho peor: preferirían no saber los resultados. Es que un diagnóstico de cáncer de pulmón se consideró durante mucho tiempo una sentencia de muerte.
“La mayoría de ellos ni siquiera saben que si detectamos estas cosas a tiempo, son curables”, confesó el doctor Robert Winn, director del Centro de Cáncer Massey de la Universidad Commonwealth de Virginia.
La comunidad científica esta ahora justamente presionando para concientizar en la detección del cáncer de pulmón dado que existen tratamientos más nuevos que han cambiado el panorama de la enfermedad. Es por eso que se están equipando furgonetas con equipos de tomografía computarizada, implorando a los médicos de familia que recomienden las exploraciones y trabajando para llevar esperanza en los pacientes a los que a menudo se culpa de desarrollar la enfermedad.
En Kentucky, donde más de uno de cada cinco adultos fuma, la tasa de detección ha aumentado a un 13%, más del doble del promedio nacional. Los centros médicos del estado han trabajado juntos para crear conciencia e intercambiar las mejores prácticas, lo que llevó a los legisladores de Kentucky a establecer el año pasado un programa de detección en todo el estado.
St. Elizabeth Healthcare en el norte de Kentucky, donde es Courtney (mencionada al comienzo) es paciente, estaba examinando a alrededor de 700 pacientes por mes en 2022, frente a siete en todo 2013, cuando un panel respaldado por el gobierno de EE. UU. recomendó la prueba por primera vez. Más de dos tercios de los cánceres de pulmón identificados en las exploraciones de St. Elizabeth en 2022 se encontraban en la etapa más temprana.
El doctor Michael Gieske no había oído hablar de la prueba antes de que St. Elizabeth lo asignó en 2016 para alentar a más personas elegibles a hacérsela. Comenzó entonces a escribir notas de agradecimiento a los médicos que hacían escanear a sus pacientes y ayudó a implementar un software que identifica a los pacientes elegibles en función de sus registros médicos. “He visto mucho cáncer de pulmón y descubrí por primera vez que realmente había algo que podía marcar la diferencia”, dijo Gieske.
Aunque los estudios muestran que una tomografía computarizada anual de dosis baja puede prevenir las muertes por cáncer de pulmón, la exploración se recomendó por primera vez en base a datos limitados y señala falsos positivos que pueden conducir a biopsias invasivas innecesarias y un seguimiento costoso.
“Definitivamente dudaba en implementarlo en mi propia práctica”, dijo el doctor Kenny Lin, médico de familia en Lancaster, Pensilvania. Más datos y mejores métodos para reducir las falsas alarmas le han dado más confianza en la prueba, según reveló.
La Academia Estadounidense de Médicos de Familia, que primero recomendó en contra de la exploración, la respaldó en 2021 sobre la base de los nuevos datos. La academia pidió más investigación sobre los riesgos de la exploración y trabajo para abordar las barreras a la detección entre las comunidades de color.
Por su parte el Centro Oncológico Moffitt en Tampa y el Centro Oncológico Integral de la Universidad Estatal de Ohio en Columbus, Ohio, planean utilizar camionetas de detección móviles para llegar a más pacientes, después de que los esfuerzos se descarrilaran durante la pandemia de COVID-19. Mount Sinai Health System en Nueva York dijo que duplicó con creces la cantidad de personas que examinó entre 2017 y 2022.
“La Administración de Salud de los Veteranos aumentó su tasa de detección en casi un 80 % en un período de tiempo similar”, dijo la Dra. Nichole Tanner, médica pulmonar y de cuidados intensivos en el Sistema de Atención Médica Ralph H. Johnson VA en Charleston, Carolina del Sur.
