Ex intérprete de Shohei Ohtani le robó $16 millones, aseguran federales

Redacción.-El ex intérprete de la superestrella de Los Ángeles Dodgers, Shohei Ohtani, le robó más de $16 millones durante dos años a Ohtani para pagar deudas de juego en una casa de apuestas ilegal, según una declaración jurada presentada por las autoridades federales.

Las autoridades federales presentaron una denuncia acusando a Ippei Mizuhara, de 39 años, de fraude bancario. El fraude bancario puede conllevar una multa máxima de hasta $1 millón y/o hasta 30 años de prisión, según las pautas federales de sentencia.

«Quiero enfatizar este punto: el señor Ohtani es considerado una víctima en este caso», dijo el fiscal federal Martín Estrada durante una conferencia de prensa en Los Ángeles.

Estrada agregó que no había evidencia de que Ohtani tuviera conocimiento de las actividades de juego de Mizuhara o del uso de su cuenta bancaria para pagar sus deudas. Dijo que los investigadores revisaron años de mensajes de texto entre los dos y no encontraron ninguna conversación sobre juegos de azar.

«El señor Mizuhara utilizó y abusó de esa posición de confianza… para saquear la cuenta bancaria del señor Ohtani por una suma de más de $16 millones», dijo Estrada.

Se espera que Mizuhara comparezca ante el Tribunal de Distrito de Estados Unidos el viernes por la tarde, durante el cual se fijará una fecha de lectura de cargos, según un portavoz de la Fiscalía de Estados Unidos. El abogado de Mizuhara, Michael G. Freedman, declinó hacer comentarios.

El agente especial del IRS, Tyler Hatcher, dijo que las agencias han entrevistado a Mizuhara «al menos dos veces».

Ohtani, mencionado en la denuncia sólo como un «jugador de béisbol profesional«, dijo a las autoridades que él no autorizó las transferencias.

Un portavoz de Ohtani declinó hacer comentarios.

En 2018, el año en que Ohtani se mudó a los Estados Unidos, Mizuhara lo ayudó a abrir una cuenta bancaria donde se depositó su salario de los Angelinos, afirma la denuncia. Ohtani dijo que nunca le dio a Mizuhara el control de sus cuentas, pero Mizuhara supuestamente les dijo a los asesores financieros y contadores de Ohtani, ninguno de los cuales hablaba japonés, que Ohtani les había negado el acceso a la cuenta, según la declaración jurada.

Los mensajes de texto mostraron que Mizuhara comenzó a apostar en septiembre de 2021 y comenzó a perder «sumas sustanciales de dinero» ese mismo año. Los registros bancarios también muestran que el número de teléfono y la dirección de correo electrónico de la cuenta se cambiaron a aquellos asociados con Mizuhara.

Los mensajes de texto mostraron que Mizuhara comenzó a apostar en una casa de apuestas en septiembre de 2021 y comenzó a perder «sumas sustanciales de dinero» ese mismo año. En total, afirma la denuncia, Mizuhara promedió 25 apuestas por día, entre $10 y $160 000 por apuesta, entre diciembre de 2021 y enero de este año: unas 19 000 apuestas en total. Los registros de apuestas de Mizuhara, según una hoja de cálculo obtenida por las autoridades, reflejaron ganancias totales de $142 millones y pérdidas totales de $183 millones durante este lapso, «dejando un saldo neto total de $40.678.436 negativos».

Si bien la denuncia no menciona el nombre del corredor de apuestas, su papel y sus detalles coinciden con los de Mathew Bowyer. Los registros bancarios también muestran que el número de teléfono y la dirección de correo electrónico de la cuenta de Ohtani se cambiaron a los asociados con Mizuhara a finales de 2021. Los fiscales dijeron que las ganancias se depositaron en la cuenta de Mizuhara, no en la de Ohtani.

La abogada de Bowyer, Diane Bass, declinó hacer comentarios. Los Dodgers, que despidieron a Mizuhara el 20 de marzo, también declinaron hacer comentarios. MLB no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios.

Según la declaración jurada, Mizuhara envió mensajes de texto repetidamente a la casa de apuestas pidiendo más crédito. El 14 de noviembre de 2022, escribió: «Soy terrible en esto de las apuestas deportivas, ¿eh? Jajaja… ¿Hay alguna posibilidad de que puedas volver a prestarme? Tú sabes, no tienes que preocuparte de que no pague».

Los investigadores también se basaron en llamadas telefónicas grabadas del banco en las que Mizuhara se identificó falsamente como Ohtani para «engañar» a los empleados del banco para que autorizaran las transferencias. La denuncia describía una transferencia específica el 20 de junio de 2023 de 500.000 dólares a un asociado de una casa de apuestas.

Los mensajes de texto del expediente muestran que alrededor de noviembre de 2023, la relación entre Mizuhara y la casa de apuestas cambió. El 17 de noviembre, la casa de apuestas envió un mensaje de texto: «No sé por qué no devuelves mis llamadas. Estoy aquí en Newport Beach y veo a [Ohtani] paseando a su perro. Voy a subir y hablar con él y pregúntarle cómo puedo ponerme en contacto contigo ya que no respondes. Por favor, llámame inmediatamente».

No hay indicios en la denuncia de que alguien relacionado con la casa de apuestas haya contactado alguna vez con Ohtani. Bass ha dicho que Bowyer no tuvo contacto con Ohtani.

El 20 de marzo de 2024, después de que se supo que se transfirieron al menos $4.5 millones desde la cuenta de Ohtani a la operación de Bowyer, Mizuhara le envió un mensaje de texto a la casa de apuestas preguntándole si había visto los reportes de los medios. El corredor de apuestas respondió: «Sí, pero eso son tonterías… Obviamente no le robaste. Entiendo que es una tapadera, lo entiendo totalmente».

Mizuhara respondió: «Técnicamente, le robé. Todo terminó para mí».

Cuando se le preguntó por qué la investigación, que comenzó hace tres semanas, se llevó a cabo tan rápidamente, Estrada dijo: «Entendimos que había una cantidad significativa de interés público en este caso».

 Mizuhara dijo que había acumulado enormes deudas de juego y que Ohtani lo ayudó transfiriendo el dinero en incrementos de $500.000 el año pasado. Pero horas más tarde, Mizuhara cambió la historia y dijo que Ohtani no tenía conocimiento de los pagos.

Al mismo tiempo, los abogados de Ohtani alegaron que había sido víctima de un «robo masivo».

Las autoridades dijeron que no creían que Ohtani hubiera transferido el dinero, como afirmó Mizuhara en su primera entrevista.

 Dijeron que Ohtani se enteró por primera vez de que Mizuhara había accedido a sus cuentas durante una reunión del equipo después del primer partido de la temporada de los Dodgers en Seúl, Corea del Sur, durante la cual Mizuhara se dirigió al equipo y dijo que tenía adicción al juego. Ohtani previamente dio a los medios un relato similar durante una conferencia de prensa el 25 de marzo, cinco días después de que sus abogados hicieran la acusación de robo.

La declaración jurada detalla más el trabajo de las agencias en la investigación más amplia de las organizaciones ilegales de apuestas deportivas en el sur de California y el lavado de dinero a través de los casinos en Las Vegas. Hasta ahora, esa investigación ha dado lugar a cargos penales o condenas contra 12 personas, incluido el exjugador de béisbol de ligas menores Wayne Nix. Nix también era corredor de apuestas del sur de California entre cuyos clientes se encontraban la leyenda de la NBA Scottie Pippen, el ex All-Star de la MLB Yasiel Puig y Maverick Carter, el viejo mánager y amigo de LeBron James.

La presentación también describe la investigación de las agencias sobre Bowyer, cuyo teléfono y residencia fueron registrados en octubre de 2023. En un mensaje de texto grupal, un empleado del casino presentó a Bowyer a un apostador potencial y le dijo que Bowyer «toma grandes medidas y puedo brindarte todo lo que necesites».

Hasta que fue despedido, Mizuhara había interpretado para Ohtani desde 2018, acompañando al jugador de dos vías en dugouts, vestidores, salas de jugadores, en viajes, en entornos mediáticos y en otros lugares, lo que hizo que Mizuhara fuera muy reconocible para los fanáticos del béisbol. Los dos rara vez se separaron. La presentación describe a Mizuhara como el «gerente de facto» de Ohtani.