REDACCIÓN.- La momia de Ötzi, el llamado “hombre de hielo”, de 5.300 años de antigüedad, y Ust’-Ishim, un hombre prehistórico que vivió en Siberia hace 45.000 años, portaban una cepa del virus del papiloma humano (VPH) asociada al cáncer, según una nueva investigación científica.
El estudio presenta lo que los expertos califican como la primera evidencia molecular del VPH16 en humanos modernos, una de las variantes más peligrosas del virus.
Este hallazgo también pone en duda la teoría de que el VPH16 habría sido transmitido a los humanos modernos por los neandertales, con quienes el Homo sapiens convivió en Eurasia hace entre 60.000 y 34.000 años.
Sin embargo, los investigadores advierten que, debido al tamaño reducido de la muestra, todavía no es posible determinar con certeza el origen del virus.
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El VPH es una familia diversa de virus que se transmiten principalmente a través del contacto directo piel con piel o por vía sexual. La mayoría de estos son asintomáticos, pero en una pequeña proporción de los casos, el VPH16 y otros tipos de alto riesgo (conocidos como papilomavirus ‘oncogénicos’) pueden ocasionar el desarrollo de algunos tipos de cáncer.
«Los resultados indican que el VPH16 ha estado asociado a los humanos anatómicamente modernos durante mucho tiempo, probablemente mucho antes de las grandes divisiones poblacionales fuera de África o antes de hace 50.000 o 60.000 años», explica Marcelo Briones, coautor del artículo y profesor del Centro de Bioinformática Médica de la Facultad de Medicina de la Universidad Federal de Sao Paulo, Brasil.
«Esto respalda la idea de que los papilomavirus humanos oncogénicos no son patógenos recientes, sino compañeros a largo plazo de sus huéspedes, que han evolucionado junto con los primates y los humanos a lo largo de extensas escalas de tiempo evolutiva», añade Briones.
La mayoría de las hipótesis anteriores sobre cuándo apareció el VPH16 en los humanos modernos se basaban en modelos informáticos sobre la evolución del virus a lo largo del tiempo.
Según Briones, estos modelos sugieren que el virus tiene orígenes evolutivos antiguos, pero carecían de confirmación biológica directa. En general, los modelos informáticos sugieren que los papilomavirus probablemente coevolucionaron con los vertebrados durante cientos de millones de años.
Aunque el artículo, no revisado aún por pares, no aborda los orígenes definitivos de los VPH como grupo, sí muestra que al menos un tipo de alto riesgo estaba presente en los humanos modernos hace al menos 45.000 años.
