Redacción.- Este mes, un avión de la Guardia Costera de Estados Unidos aterrizó en la nación insular del Pacífico de Vanuatu con una carga inusual. En su bodega había cinco grandes cajas de madera, como algo sacado de una película de Indiana Jones. Dentro de las cajas había cajas más pequeñas. Y dentro de esas había cráneos humanos.
Los restos estaban intrincadamente decorados, pero eran increíblemente frágiles. Dos estaban solos en sus cajas, pero tres estaban unidos a esculturas elaboradas como parte de efigies de tamaño real conocidas localmente como rambaramp.
Los objetos sagrados habían sido saqueados hace décadas de Vanuatu antes de reaparecer misteriosamente en la ciudad de Nueva York hace varios años. El jueves, los restos fueron devueltos formalmente en una ceremonia en Port Vila con la participación de funcionarios de ambos países, el FBI, bailarines tradicionales y la entrega de un cerdo vivo.
“Estoy muy agradecido de que hayamos podido devolver algo que es tan precioso para Vanuatu al lugar que merece estar”, dijo el subsecretario de Estado de EEUU, Kurt Campbell.
Estados Unidos apoya un plan australiano para mejorar la formación policial en la región, dijo Campbell el jueves, un día después de que las naciones insulares del Pacífico señalaran su respaldo a la idea. Y la administración de Biden se está preparando para anunciar su propia iniciativa para ayudar a las naciones del Pacífico a combatir el creciente uso de drogas, dijo.
“Esta es un área donde creemos que tenemos el potencial de hacer una verdadera diferencia”, dijo Campbell poco antes de la ceremonia de repatriación.
El regreso de los restos sigue a la reciente apertura de la embajada de Estados Unidos en Vanuatu, una de las tres que el Departamento de Estado ha establecido en la región en los últimos 18 meses como parte de un mayor esfuerzo diplomático. Se ha anunciado una cuarta embajada en Kiribati.
La asistencia de Campbell, tras un viaje a Tonga a principios de la semana para la Reunión de Líderes del Foro de las Islas del Pacífico, subrayó ese esfuerzo diplomático.
“Con esta ceremonia, creo que la gente conocerá más sobre EEUU”, dijo Kaitip Kami, curador del Museo Nacional de Vanuatu, donde se almacenarán los restos. “Hemos estado esperando la embajada de EE.UU. durante mucho tiempo para ayudar con estos temas de repatriación”, agregó.
Kami sonrió cuando se abrieron las cajas. “No sabía quiénes eran estas personas, pero me sentí muy bien”, dijo. “Son una parte de nosotros. Son nuestros parientes, robados durante tantos años”, añadió.
Un rompecabezas logístico
Chris McKeogh ha manejado más obras maestras que algunos curadores de museos. El agente especial del equipo de delitos artísticos del FBI en Nueva York ha ayudado a devolver un tapiz chileno robado, pinturas saqueadas por los nazis e incluso un violín Stradivarius de 5 millones de dólares.
Pero pocas cosas lo prepararon para el día en 2016 cuando una empresa de arte de Nueva York entregó al FBI unos 90 objetos que sospechaba habían sido robados de lugares de todo el mundo.
Los artefactos, que pertenecían a un coleccionista que murió una década antes, incluían objetos sagrados, muchos con restos humanos, de Indonesia, Perú y tribus nativas americanas del norte y suroeste de Estados Unidos, dijo McKeogh en una entrevista. Sin embargo, eran los rambaramp de Vanuatu los que más le preocupaban.
“La fragilidad de estos artículos no puede subestimarse”, dijo. “Estos son, con mucho, los artículos más frágiles con los que he tratado”. Los cráneos estaban cubiertos de materiales delicados, incluyendo arcilla y pintura. Y las tres “esculturas humanoides”, como las llamó, eran enormes; la más grande medía unos 3.3 metros de largo.
Con la apertura de la embajada de Estados Unidos en Vanuatu en julio, finalmente se dieron las condiciones para intentar un regreso. Pero la pregunta de cómo entregarlos seguía siendo. “[Nosotros] tuvimos conversaciones hace años sobre cómo mover adecuadamente estos artículos a través de la habitación”, dijo McKeogh, “y ahora estamos aquí tratando de resolver la logística para enviarlos al otro lado del mundo”, agregó.
Los artefactos ya estaban en cajas, pero las cajas de madera no eran lo suficientemente resistentes para ser enviadas. Así que la agencia pagó para que se ajustaran nuevas cajas personalizadas sobre las antiguas. El resultado fue resistente pero pesado. La caja más grande pesaba 696 libras, dijo McKeogh. En total, las cinco cajas pesaban alrededor de una tonelada.
Cuando llegó la llamada hace unas semanas para enviar las cajas a Vanuatu, el mismo McKeogh alquiló un camión de mudanza y condujo la preciada carga desde la ciudad de Nueva York hasta la oficina de campo de la agencia en Wash.
