Se acerca el fenómeno “La Niña”: cómo podría cambiar el clima

El patrón climático vinculado a las condiciones frías del Océano Pacífico tendría efectos dominó en los extremos climáticos regionales que son en gran medida opuestos a los que trajo un fuerte patrón de El Niño durante su pico el invierno pasado. En Estados Unidos puede provocar condiciones de sequía en algunos lugares y fuertes nevadas en otros; en otros lugares, sus efectos más peligrosos pueden incluir sequías en África oriental e inundaciones en Indonesia.

Pero existe cierta incertidumbre sobre cómo podría desarrollarse este episodio de La Niña porque llega en medio de más de un año completo de temperaturas globales promedio récord y un calentamiento de la superficie del océano sin precedentes.

Los científicos del clima prestarán mucha atención a si la típica influencia de enfriamiento global de La Niña se desarrolla como de costumbre y, de no ser así, qué podría indicar eso sobre cómo los humanos han transformado los sistemas de la Tierra al quemar combustibles fósiles y emitir gases de efecto invernadero que calientan el planeta.

“Va a ser interesante ver cómo La Niña se cruza con los océanos globales, generalmente muy cálidos”, dijo Nathan Lenssen, científico climático de la Escuela de Minas de Colorado y el Centro Nacional de Investigación Atmosférica. “Estamos en un territorio realmente inexplorado a nivel mundial”.

Aquí hay respuestas a algunas preguntas comunes sobre La Niña y su efecto en el planeta.

¿Qué es La Niña?

La Niña es un patrón climático global en el que aguas frías desde las profundidades del Océano Pacífico oriental suben a la superficie, creando una piscina de aguas más frías de lo normal a lo largo del Ecuador en el Pacífico central y oriental. Al mismo tiempo, vientos alisios más fuertes de lo normal soplan a través del Pacífico de este a oeste, arrastrando aguas superficiales cálidas hacia Asia y permitiendo que esas aguas más frías se eleven en el este.

El patrón afecta las condiciones en todo el mundo porque cambia alrededor de las fuerzas atmosféricas que dirigen los patrones climáticos en latitudes medias y altas. El contraste entre las condiciones cálidas y tormentosas en el Pacífico occidental y las condiciones más frías de lo normal en el Pacífico central y oriental ayuda a impulsar cambios en los flujos normales de patrones climáticos como olas de calor y sistemas de tormentas.

¿Qué significa La Niña para los patrones climáticos globales?

Algunos impactos de La Niña pueden ser inminentes. Se sabe que el patrón alimenta la actividad de las tormentas tropicales del Atlánico. Entre los cambios que trae a los patrones atmosféricos está una reducción en la cizalladura del viento (una diferencia en la velocidad y dirección del viento en diferentes altitudes) sobre la cuenca del Atlántico. Eso crea un entorno más propicio para que los sistemas tropicales se organicen y fortalezcan.

El pronóstico de La Niña llevó a los meteorólogos a revisar esta semana al alza un pronóstico clave para la temporada de huracanes, que ahora prevé un número casi récord de 25 sistemas de tormentas con nombre, incluidos 12 huracanes y seis huracanes “importantes”, que están clasificados como categoría 3 o superior.

En los Estados Unidos, La Niña es mejor conocida por las condiciones cálidas y secas en toda la franja sur durante el invierno -incluido el sur de California, el suroeste y la costa del Golfo- y las condiciones húmedas y nevadas desde el noroeste del Pacífico hasta las llanuras del norte.

En otras partes del mundo, sus efectos pueden incluir inundaciones en el norte de Sudamérica y en toda Indonesia, y sequías en África oriental, condiciones que podrían exacerbar una crisis de hambre en medio de la guerra civil en Sudán.

¿En qué se diferencia de El Niño?

El Niño está asociado con temperaturas más cálidas de lo normal en todo el Pacífico oriental y central. Durante El Niño, los vientos alisios del océano son más débiles de lo normal, si no se invierten para soplar hacia el este, creando un ciclo que permite que las aguas superficiales cálidas se acumulen y se calienten dramáticamente en el Pacífico oriental.

El Niño contribuyó a un segundo invierno lluvioso consecutivo en California, un invierno sin precedentes en el Medio Oeste, inundaciones mortales en Kenia y calor extremo en el Sudeste Asiático.

El Niño a menudo marca el comienzo de episodios de La Niña porque libera grandes cantidades de calor del Pacífico oriental, lo que provoca una transición rápida a las condiciones más frías de La Niña.

¿En qué podría ser diferente este episodio de La Niña?

Un calor fuera de serie ha dominado muchos rincones de los océanos del mundo durante el año pasado, incluido el Pacífico occidental. Es posible que eso pueda exacerbar el contraste natural entre las aguas calientes de un lado del océano y las frías del otro, intensificando lo que de otro modo podría haber sido un episodio relativamente modesto de La Niña, dijo Nathaniel Johnson, científico de la NOAA involucrado en La Niña. pronóstico.

“Este evento podría superar su peso debido a lo cálido que es el Pacífico occidental”, dijo Johnson, investigador del Laboratorio de Dinámica de Fluidos Geofísicos de la NOAA.

Hay investigaciones en curso para determinar si el cambio climático puede estar alterando el comportamiento de La Niña y El Niño, dijo Lenssen. El Niño, conocido por aumentar las temperaturas planetarias, ayudó a llevar al planeta a lo que los científicos dicen que fueron sus condiciones más cálidas en más de 100.000 años en julio pasado, y más cerca que nunca de un umbral peligroso de calentamiento, 1,5 grados Celsius por encima de las temperaturas preindustriales.

Los científicos del clima estarán observando de cerca para ver si La Niña podría contrarrestar esa aceleración del calentamiento global y en qué medida.

¿Cuánto durará La Niña?

La Niña suele durar de nueve a 12 meses, pero a veces puede durar tres años. Es demasiado pronto para decir cuánto tiempo durará.

Por ahora, los modelos climáticos a largo plazo sugieren que a continuación podría establecerse un período de las llamadas condiciones “neutrales” -la ausencia de El Niño o La Niña-, pero esas proyecciones están lejos de ser firmes, dijo Lenssen. Un episodio de La Niña que dure dos años es “definitivamente algo que es posible”, afirmó.

Cuanto más fuerte sea El Niño anterior, más tiempo puede durar La Niña, afirmó Lenssen. Después de que un patrón de El Niño durante el invierno de 2015-2016 se convirtiera en uno de los más fuertes observados, las débiles condiciones de La Niña persistieron durante dos años.

Pero en medio de El Niño relativamente débil y breve en 2018 y 2019, La Niña persistió durante tres años en lo que los científicos del clima llamaron una rara “triple caída” de La Niña, de 2020 a 2023.

Esta vez, el planeta está saliendo de un fenómeno de “El Niño” históricamente fuerte, aunque no tan intenso como los episodios más fuertes registrados, incluidos 2015-2016, 1997-1998 y 1982-1983.

¿Por qué se llama La Niña?

El nombre del patrón proviene de una leyenda ligada a El Niño, un nombre que significa niño Jesús en español. Los pescadores frente a la costa de Perú notaron períodos de aguas inusualmente cálidas en el Pacífico oriental que a veces se desarrollaban en invierno, lo que cambiaba las condiciones de pesca alrededor de Navidad. La Niña es simplemente lo opuesto a El Niño.