ESTADOS UNIDOS.– Un envejecido telescopio de la NASA está en sus últimos días en el espacio, luego de un fallido intento de rescate, y se precipitará a la Tierra este viernes o alrededor de esa fecha, según anunció la Fuerza Espacial de Estados Unidos.
La mayor parte del Observatorio Swift se quemará al entrar en la atmósfera terrestre. Sin embargo, algunas piezas fabricadas con tungsteno, un material más denso que el plomo, así como partes del espejo, podrían sobrevivir al reingreso, explicó Brad Cenko, científico jefe de la misión en la NASA.
Aunque se estima que cualquier fragmento que sobreviva caiga en el océano, algunas zonas de África, Australia, India, el Sudeste Asiático, Centroamérica y Sudamérica se encuentran dentro de la posible trayectoria de reingreso. La Fuerza Espacial mantiene el seguimiento de la órbita del telescopio.
El equipo de Swift lamenta el final de la misión, pero también destaca los resultados científicos obtenidos durante sus 22 años en órbita. El observatorio fue lanzado el 20 de noviembre de 2004 con el objetivo de detectar algunas de las explosiones más potentes del universo, como los estallidos de rayos gamma y las supernovas.
John Nousek, de la Universidad Estatal de Pensilvania y uno de los responsables del equipo de control, explicó que el regreso del telescopio a la Tierra era un desenlace previsto desde antes de su lanzamiento.
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La intensa actividad solar registrada durante los últimos años aceleró el descenso de Swift hacia la Tierra. Ante esta situación, la NASA contrató hace un año a la empresa Katalyst Space para intentar rescatarlo.
Sin embargo, el robot de tres brazos de la compañía, denominado Link, presentó problemas después de su lanzamiento en julio y no logró acercarse a más de 12 o 15 kilómetros del telescopio. El dispositivo también terminó reingresando a la atmósfera terrestre en septiembre.
Tras cancelarse el intento de rescate, Swift reanudó sus observaciones y logró detectar nuevos estallidos de rayos gamma y otros fenómenos energéticos. No obstante, a finales de octubre su órbita era demasiado baja para continuar operando, por lo que sus sistemas fueron apagados.
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Durante su misión, el observatorio registró más de 2,000 estallidos de rayos gamma y 1,400 estrellas en explosión, además de observar cometas, asteroides y agujeros negros.
La NASA consideraba a Swift un importante sistema de alerta para otros telescopios espaciales, como el Hubble y el James Webb, que podían orientar sus instrumentos hacia los fenómenos detectados para realizar investigaciones más detalladas.
Los científicos trabajan ahora en determinar cómo cubrir el vacío que dejará el observatorio y aprovechar los conocimientos obtenidos durante más de dos décadas de exploración espacial.
