Crece en EE.UU. una rara alergia a la carne, potencialmente mortal, asociada a las garrapatas

EE.UU.- Hasta 450.000 personas en Estados Unidos pueden haber desarrollado una enfermedad alérgica rara y potencialmente mortal asociada a las garrapatas que se desencadena al comer carne roja, según datos sanitarios federales publicados el jueves.

El síndrome alfa-gal, a veces conocido como alergia a la carne roja, se produce cuando una garrapata pica a una persona e inyecta una molécula de azúcar que se encuentra en su saliva. En algunas personas, ese azúcar provoca una reacción alérgica, que puede desencadenarse aún más al comer carne roja, incluida la de vacuno, cerdo y cordero, porque la carne también contiene el azúcar, conocido como alfa-gal. Otros productos alimenticios procedentes de mamíferos, como la leche de vaca, otros productos lácteos y la gelatina, también pueden provocar reacciones alérgicas. Las reacciones pueden ser leves, como urticaria y erupciones cutáneas con picor, o más graves, como dificultad para respirar y bajadas de tensión. (El alfa-gal no se encuentra en peces, reptiles, aves ni personas).

Aparte de evitar esos alimentos y productos, no existe tratamiento ni cura.

Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), en Estados Unidos cada vez hay más pruebas que relacionan esta afección alérgica con la garrapata estrella solitaria, una garrapata agresiva que se encuentra en el este del país, pero es más común en el sur. La garrapata estrella solitaria -la hembra adulta tiene un punto blanco o “estrella solitaria” en la espalda- también transmite varias otras enfermedades, entre ellas la recientemente identificada como enfermedad por el virus Heartland, que puede provocar fiebre, fatiga y, en los casos más graves, hospitalización y muerte, según los CDC.

Según los expertos, los veranos más largos, el aumento de las temperaturas y la expansión de especies de garrapatas como la garrapata estrella solitaria aumentan las probabilidades de exposición humana a patógenos en una zona geográfica más extensa.

En dos informes publicados el último jueves, los investigadores de los CDC proporcionaron la primera estimación nacional de la distribución geográfica y la magnitud de esta afección emergente. Entre 2010 y 2022, hubo más de 110.000 casos sospechosos de síndrome alfa-gal, según uno de los informes. Eso incluye datos de pruebas de un laboratorio que fue el principal laboratorio comercial responsable de casi todas las pruebas de este tipo en los Estados Unidos antes de 2022.

Pero los investigadores dicen que el número de personas que pueden haber sido afectadas es mucho mayor. Debido a que el diagnóstico requiere una prueba positiva y un examen clínico, muchas personas que podrían tener la afección pueden no hacerse la prueba porque no tienen acceso a la atención médica. Los CDC estiman que hasta 450.000 personas podrían haberse visto afectadas por esta afección desde 2010, según las autoridades.

A diferencia de muchas afecciones alérgicas que suelen manifestarse con rapidez, los síntomas de la alergia a la carne roja no suelen aparecer hasta pasadas entre dos y seis horas después de comer, según investigadores y médicos.

El caso típico es el de alguien que cena mucho e incluye alguna versión de carne roja. “A menudo, cuanto más grasa tenga la carne, más probabilidades hay de que se produzca una reacción”, dijo Scott Commins, alergólogo e inmunólogo de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill.

“Así que la hamburguesa o el filete entreverado son el tipo de cosas de libro de texto, y terminan de cenar, sin síntomas, se van a la cama y luego se despiertan en mitad de la noche con picores y urticaria y a menudo también estrés gastrointestinal”, dijo Commins.

El ejercicio y el alcohol empeoran las alergias alimentarias, añadió. No es infrecuente que las personas con reacciones graves informen de que también tomaron un vaso o dos de vino y un bol de helado, dijo.

Desde 2009, cuando los científicos comprendieron que lo más probable era que la alergia a la carne roja estuviera causada por la picadura de la garrapata estrella solitaria, las autoridades sanitarias se han mostrado cada vez más preocupadas por el creciente número de casos sospechosos. Pero se sabe poco sobre dónde y cuántos casos se producen en Estados Unidos cada año; no es obligatorio notificar la afección del síndrome alfa-gal a los departamentos de salud ni a los CDC.

A menudo es necesario acudir varias veces al médico, incluso al especialista, para obtener un diagnóstico adecuado. Según Johanna Salzer, epidemióloga de los CDC especializada en enfermedades transmitidas por garrapatas, esto supone un obstáculo adicional para que las personas reciban un diagnóstico, lo que pone de manifiesto una probable falta de equidad en el tratamiento. Según la investigación, los pacientes que solicitaron las pruebas tenían más probabilidades de ser blancos, con ingresos más elevados y niveles de educación más altos.

El conocimiento del síndrome es escaso entre los profesionales sanitarios, según el segundo informe de los CDC. En una encuesta realizada el año pasado a 1.500 médicos, el 42% afirmó no haber oído hablar de esta afección alérgica; entre los que sí lo habían hecho, menos de un tercio sabía cómo diagnosticarla.

Commins, coautor de ambos informes, afirma haber observado un aumento significativo de casos en los últimos años. “Ahora veo de ocho a diez pacientes recién diagnosticados a la semana”, afirmó. Atribuyó el aumento de casos a la creciente concienciación de los pacientes y a la expansión del área de distribución de la garrapata estrella solitaria.

Según Commins, es probable que la última estimación de 450.000 personas con alergia a la carne roja sea una cifra inferior a la real. Incluso si 450.000 es exacta, “eso situará al síndrome alfa-gal entre las 10 principales alergias alimentarias de Estados Unidos”, añadió.

A partir de los datos de las pruebas de laboratorio, los investigadores hallaron casos sospechosos predominantemente en zonas donde se sabe que la garrapata estrella solitaria está establecida o se ha informado de su presencia: en el sur, el medio oeste y la región atlántica central, en particular Arkansas, Kentucky y Misuri.

El mayor número de casos sospechosos se detectó en Nueva York y Virginia; el condado de Suffolk, en Nueva York, representó por sí solo el 4% de todos los casos sospechosos del país, según los CDC.